小孩儿瘦得脱相，鸟爪子似的小手满是泥沙，抓着蒸饼往嘴里猛塞的模样，让何焉眉头罕见地皱得像要打结。

「你吃慢点，会噎着的。」

他轻握着那隻瘦骨嶙峋的手腕想制止，小乞儿却被这动作吓得连退了好几步，神情恐惧地瞪着何焉；可一瞥见何焉白皙手指上的脏污，随即又像个做错事的孩子，眼神流露出愧疚。

「你别害怕，我不会伤害你的，」何焉蹲下身，平视着小乞儿的眼睛温声问道：「你叫什么名字？」

那小孩沉默良久，久到何焉几乎以为他不会说话时，才听见脣畔溢出微弱的声音。

「阿捡，徐阿捡。」他的嗓音又细又柔，像个小姑娘似的。

「阿捡，」何焉重复了一次名字，怕又吓着小孩，不敢再触碰对方，「你好，我叫何焉。」

那张沾着污泥的脸蛋悄悄漫上红晕，看上去颇为紧张。何焉的视线不由自主被那截晃荡的袖管吸引，语调又放软了些：「你方才一直看着我，是想同我说什么吗？」

徐阿捡吞吞吐吐说道：「……你长得，很好看。」

申屠砚细瞇起双眸，斜睨着这脏兮兮的小傢伙；何焉一瞬间不知该作何反应，眨了眨眼，茫然转头看向师兄，似乎想说点什么，然而徐阿捡这时突然走上前靠近何焉。

「还有，」他的声音如耳语般微小，「不要去书院。」

何焉睁大双眼，下意识反问：「什么意思？」

「我知道，大家来这里，都是为了仙人，」小孩儿望着何焉的双眼，语句断断续续、神情认真地说道：「你们要是去了，会被选上的，你跟他，还有之前，和你们一起的、那个人……」

他的表情篤定得一点儿也不像在说胡话，并且准确料中薛羡恩入选的事实。何焉惊讶之馀越发感到奇妙，追问道：「你是怎么知道的？」

徐阿捡摇着头未回答何焉，深吸了一口气，语调加重：「那些，进书院，想当仙人的，身上的东西，会不见。」

听小孩儿煞有其事一番告诫，何焉却完全摸不着头绪，「什么东西不见？」

「像你身上，很漂亮的……」徐阿捡指着何焉周围，肉眼看去只有空荡荡一片。见何焉满脸疑惑，他努力想以言语传达却力不从心，自个儿急得跳脚，「反正，不可以！不可以去！」

这下何焉真被这小孩儿搞得一头雾水，忙着安抚恼怒的孩子，「好好好，你别急，不去不去，我哪里都不去。」

正当他绞尽脑汁想法子哄徐阿捡时，不远处传来一声年迈沙哑的叫唤──

「阿捡！回来！」

眼前的小乞儿立时吓得跳起来，仓皇失措地回头。何焉顺着他的视线看去，瞧见一名衣衫襤褸的耄耋老人佝僂持杖，正站在巷口处。也不知是不是错觉，何焉总觉得老人态度极度不善，锐利目光扫视着他与申屠砚，活像要吃人一般。

「谢谢……你的饼。」徐阿捡訥訥然道谢，手上抓着没吃完的蒸饼，叁步併作两步跑回那老人身边，身影很快没入那条幽深僻静的小巷。

目送两人离去，再仔细想想小孩儿刚才说的话，何焉沉默半晌，猛地转头看着申屠砚，眼底闪烁着期盼的亮光。

申屠砚冷冷道：「不行。」

「……师兄我还没说话呢。」

「别打那书院的主意。」

小心思被师兄看得透彻，何焉也不心慌，还试图挣扎一下，「反正咱们现在回不去，间着也是间着……不如……」

「找个地方，先好好休息，」说着，申屠砚揪住何焉的衣领直接将人拖离，「走吧。」

何焉懨懨地妥协道：「好的师兄，我自己能走。」

他们行至乌粱镇的僻远地段，挑了间外观毫不起眼的客栈，与城门大街隔着一片老旧民居，附近人跡罕至。甫进门只见一名店小二百无聊赖瘫坐大酒缸上，一副昏昏欲睡的样子，发现有人进来还恍神了好一会儿，直至何焉走到面前，他才匆匆忙忙跳起来。

「客官！需要什么？」

这景象在话本里见过无数次，对何焉来说却是人生头一遭，他假咳了声，模仿起侠士剑客的豪迈作派沉声道：「来间上房，还要两斤牛肉、一壶桂花酒，再准备──唔！」

申屠砚大手突地按上何焉脑袋打断他胡闹，「准备个清静的房间就好，其他都不用。」

店小二乾笑着连声称是，取出登记簿册询问：「两位从外地来的吧？也是为了修仙？」

申屠砚：「路过罢了。」

「原来如此，那挺好的，」店小二边说着，边摇头苦笑，「要我说啊，凡人就该有点自知之明，别妄图些有的没的。」

他一面记录申屠砚随口编造的身分，一面自言自语。何焉感到疑惑，「为什么这么说呢？」

店小二朝门外睨了眼，小声对两人说道：「不瞒两位客官，这长麓书院哪，其实每年都有院生被逐出师门。当初这些人有多想挤进去，一朝跌落凡尘后，处境就有多悽惨！病的病、死的死，竟无一人能善终。」

说着，店小二不禁无奈长叹，「所以啊，不知从何时起，附近街坊私下都在流传一句话，说是『过得映魂镜，犹是凡人命』。人哪！安分过日子才是最重要的！」

见何焉沉默不语，申屠砚又一脸意兴阑珊，店小二赶紧道：「哎呀！扯远了扯远了，两位客官请随我来！」

连日惨澹的生意终于迎来曙光，店小二忙前忙后，只怕哪儿不够周到惹得客官老爷不满；幸得那小公子人美心善性子也好，说是让他儘管休息去，不用顾虑他俩，乐得店小二又溜回大堂当个无所事事的人形摆设。

午后暖阳普照，窗外和风徐徐拂来舒适无比，吹得人意识逐渐远去。店小二打了个呵欠，正打算找地方舒舒服服睡个好觉，却发现店门外不知何时站着一名身材高大的男子。

那人发色与衣着都是趋近于黑色的青，轮廓深邃、五官鲜明，只一眼便觉那张脸美则美矣，却如同淬毒的刀刃，危险而尖锐。