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直到回京的马车远到看不见，白从章才直起身，扶着自己老腰长出一口气，总算是走了。

都说伴君如伴虎，古人诚不欺也。

送走一众皇子公主，白知府回家换了身衣服，劫后余生的他决定给自己放个假，趁着春光未尽，好好赏赏这一城山色半城湖的美景，却不想刚走没几步，便在趵突泉畔遇见了熟人。

“这是剩了好几日的窝头，都干透了，只能喂鱼，你怎的自己吃了？”

“咳咳咳，你这小道士好啰嗦啊，我又不是故意的！”

“靥娘子，丹景道长。”白从章笑眯眯的，负手望向捧着小葫芦喝水的靥娘跟手忙脚乱给她捋后背的小道士，“二位安好。”

“知府大人安好。”被噎得泪流满面的靥娘拭泪，“遛弯呐？”

倒是丹景站起来恭恭敬敬行礼：“见过知府大人。”

“今日本府便服出行，就不要那么多礼数了。”白从章笑道，“刚刚送走京城显贵，突生感慨，便想随便走走，没想到这么巧碰到二位。”

靥娘掰了一块窝头给他，盛情邀请：“白知府，相请不如偶遇，一起喂鱼？”

“也好，自开始读书起，我都不知多少年没喂过鱼了。”白从章将袖子折了几道，接过靥娘递来的窝头，自己寻了块石头坐下，“感谢的话我也不多说了，齐州府衙上下都将靥娘子与丹景道长的救命之恩记在心里，过几日司计那边结算好银子，我亲自给二位送去，另外再安排宴席，宴请二位。”

“知府大人不必如此客气。”

“不不不，这是全府衙的心意。”

白知府笑容真诚，“对了，靥娘子之前托我打听的事已经问到了，两年前府衙的确有个叫康盛的衙役，他出远差去了黄河以北的齐北县，一直没有回来。”

黄狗精阿黄之前的主人何奶奶重病卧床，还剩不到一个月寿命，靥娘查看了她的记忆，知道她最牵挂的便是自己至今生死不明的孙子，两年前在齐州府衙当差的康盛。

“齐北县？一直没回来是什么意思？”

“府里的胥役黄册是这么记的，不过本府细细查过后，发现了些问题。”白从章沉吟片刻，缓缓道，“过去黄河再向北百里的齐北县，是齐州下属的一个偏远小县，消息不多，我上任半年也不甚在意，可这几日翻阅架阁库才知道，原来这齐北县不止失踪过一个康盛。”

“不止一个是什么意思？”靥娘不明白，“是还有别人也失踪了吗？”

白从章点点头：“先是派去的官员接二连三横死，接着派去调查的人也有去无回，康盛大概是最后一批被派去调查的官差，之后齐北县便慢慢恢复了正常，按时纳税，官员述职……若不是靥娘子问起，本府竟不知府衙里还有这样一桩悬案。”

“齐北县……”靥娘将最后一点窝头扔进水里，戳戳小道士胳膊，“陪我去看看？”

***

暗色的天空，灰蒙的雾气像翅膀沾满水汽的虫群，无声而缓慢地在城中纠缠盘旋，些许橙黄的光晕在晦暗的天空后挣扎，始终照不进这座城。

靠近城门一家专门做酱香羊肉的饭馆，两个穿官服的衙役正在吃饭，桌上放着的钢刀刀鞘漆黑，齐州府衙四个烫金大字分外显眼。

“多吃些，吃饱了咱一气赶回去，路上就不歇了。”说话的是个上了年纪的，五大三粗，嗓门也高。

对面年轻的小衙役埋头吃着，闻言抬头附和：“是啊，耽搁这些天，我奶该等着急了，也不知家里水缸的水喝完没。”

“我家那口子也得骂我，唉，这齐北县衙查个东西推三阻四，要在咱那里早就挨板子了。”中年衙役抱怨几句，又加了块羊肉给小衙役，“对了康盛，我家院里的枣子熟了，你有空去摘点回家蒸了吃，这可是我专从乐陵弄来的品种，生吃一般，不脆不甜的，但要是蒸了啊，那比蜜还甜呢！”

他说的眉飞色舞，略显僵硬的表情也透出几分喜色：“就这么掰开一拉，能拉半尺长的丝！”

小衙役被他的情绪感染，也扯着面皮笑起来：“那我先谢谢刘头！”

两人吃饱往城外去，这会儿正是热闹的时候，城门那里来来往往的人不少，给守城官兵看了路引，互道声辛苦，两位衙役几步跨出了城门洞。

在踏出的一瞬，忽的一阵天旋地转，再抬头，眼前是齐北县衙四个大字，小衙役上前一步拱手抱拳：“我们是齐州府衙派来调查胥吏一事的，这是路引与文书。”

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齐北县五里外树林，一棵桃树光华一闪，四个人影渐渐浮现，靥娘跟丹景，还有桃树妖君莫笑跟知府公子白泽琰。

靥娘得知了康盛的线索，决定亲自跑一趟，看能不能从这边查到些关于他的消息跟去向，顺便也帮白知府调查下当年官员横死跟官差失踪的事。

虽说阿黄狗嘴吐不出象牙，但何奶奶真的很可怜，她既然知道了就无法坐视不理，本来是只想带小道士来的，但白知府的儿子白泽琰知道后非要跟着一起来，靥娘拗不过，于是拉上了君莫笑，让他负责照看这位知府公子。

“辛苦啦。”君莫笑回头摸摸给自己开结界的桃树，随手渡了些草木之炁，只见桃树高兴地摇晃着枝丫，本就碧绿的桃叶愈发青翠，阳光一照，每片叶子里都像汪了一潭碧水。

不客气呀，不客气呀。

丹景跟白泽琰两个人好奇看着，虽然看不出什么不同，但他们都感受到了桃树的喜悦。

还有这位容貌过于俊秀的白衣郎君，他身上有草木的气息。

“前面不远应该就是齐北县城了吧？”靥娘将白知府给她的腰牌跟路引掏出来，得意洋洋，“都跟好我啊，我是老大！”

白泽琰头一个乖乖跟上，靥娘子神通广大法力无边，又是他的救命恩人，当老大他一点意见也没有。

君莫笑双手抄在袖子里，踱着方步悠哉悠哉：“是啊是啊，你老大，你最大。”

丹景心思一动，突然想起七皇子问他的问题，小声问：“靥娘，你多大？”

“我？”靥娘挠头，好像被这个问题难住了，眨巴了半天眼睛，含糊道，“我——十八？”

君莫笑扑哧一声乐了：“哎呦呦，十八小娇娘。”

接着就邦邦挨了两拳，正色道：“没错，她今年就是十八！”

小道士低头盘算，靥娘十八，比他大八岁，虽说现在看来差距很大，但等到他二十及冠，靥娘也不过二十八。

二十、二十八，差距小到可以忽略不计。

他暗自高兴，加快脚步跟上去，就见靥娘素手抬起指向前方渐渐清晰的城门，高兴道：“看，我们到了！”

齐北县位于齐州府管辖范围的最北端，与齐州城隔黄河相望，算不上多么富庶，但交通便利，也是个相对热闹的小城。

靥娘来之前已经打听好了，齐北县城的酱香羊腿最是出名，反正这会儿时间还早，去衙门也不急，她便手一挥，带着几人直奔城门口附近一家专做酱香羊肉的小饭馆而去。

“木须肉，素炒山药，素炒蕈菇，再要一整个酱香羊腿，一份锅饼，两碗白米饭，两份素菜要用素油炒，我们小道长不吃荤腥的。”靥娘点完菜，豪气地将钱袋往桌上一放，“我请客！”

“临行前父亲特意叮嘱，一应吃穿住行皆由我来负责。”白泽琰将靥娘钱袋推回去，“靥娘子千万不要破费，不然我回去要挨骂的。”

“没关系，我最近挣了不少银子呢，还是我请。”

“靥娘子不可，还是我来吧。”

君莫笑看着让来让去的两个人，拎起茶壶倒水：“这小二可没有齐州城的小二勤快，怎的连水也不给倒？来，小道长，咱们喝茶。”

丹景道了声谢，端起茶杯看了眼，只见茶汤深黄，闻上去有丝丝霉味，像是保存不好的陈年旧茶，浅尝一口，果然入口酸涩，当下拦住了正要喝水的君莫笑，轻声道：“这茶叶不新鲜，还是别喝了。” ', ' ')