齐苓勉强笑道：「祝婶你别取笑我与兄长了。」两人又默默吃了一会，齐苓只是说些他当知县那几年的风闻趣事，小心翼翼的似乎在避开些什麽。吃罢饭，齐苓又邀蓼湘吃了些茶点，若不是蓼湘推说宫门要关了，只怕他还要挽留。待到蓼湘走出门来，已快二更了，街市上没什麽人，只有几个街贩在收拾摊点准备打烊。回宫的路上有一条僻静的小巷，四周一个人也没有，蓼湘裹了裹衣襟，向里走去。巷里停着辆马车，没有马，像是空的。他从那马车边经过时，车里传来低低的一声：「是他。」随即刷的一声，眼前寒光一闪，一把刀几乎要削上他的鼻尖，他惊出一身冷汗，正要转身向巷外跑，後面又是一把刀挡住了去路。蓼湘想开口大叫，声音却像是卡在喉咙里。那两个黑衣人道：「乖乖跟我们走，省的吃皮肉之苦。」蓼湘尚未答话，只听头顶忽的传来嘿嘿一笑：「怎的，这天子脚下也有人剪径不成？」众人抬头看时，只见一边的树上竟跳下个人来，腰悬长剑，像是个剑客。一个黑衣男子粗声道：「碍事的滚开，这不是你管得起的勾当！」剑客笑嘻嘻的答道：「管不管得起可不是你说了算。」话音未落，那两人已是腾空而起，一左一右向他扑来，他身形微晃，剑已出鞘，正刺中其中一人的右腕，随即飞身到一边抬脚踢上另一人背後灵台穴，那两人同时呼了一声什麽暗语，分头逃散了。那剑客啧了一声道：「我当是什麽高手呢，」又转头向蓼湘道，「你没事吧？」蓼湘吓得一直躲在一边，几乎还未反应过来，竟忘了道谢。这人问道：「你认识他们麽？」蓼湘摇了摇头，指着墙角那马车道：「那里面好像有人。」剑客奇怪的看了看那马车，伸剑一挑，里面却空空如也。「想不到京城这些年也乱了。」剑客说着歎了口气，和蓼湘并肩走出巷来。蓼湘在亮处看清了这人的相貌，并非是演义里虬髯粗壮的大侠那般，反倒是明目朗星，年纪很轻，是个翩翩少年的样子。那人也看清了他的服色，问道：「你是宫里的？」蓼湘低了头，答道：「是。」那人没再多问，将蓼湘送至宫门。门口值班的侍卫见了蓼湘亮出的腰牌，忙拉开门，蓼湘一脚踏入门去，却又转回了身道：「方才太过慌乱，还未请教侠士尊姓大名。」那剑客又是一笑，露出一排雪白的牙齿：「你既是在宫中，那我们迟早还会再相见的。」初秋的气候有时竟炎热似盛夏，秋蝉趴在树上不要命似的竭力叫着，更添烦闷。蓼湘站在阶前，听着里面争执之声愈演愈烈，几乎要将殿顶掀翻的架势。郑曲走到他跟前，低声抱怨道：「湘公公，你看这吴相越老倒越倔了，成天捡些皇上不爱听的说，惹恼了皇上，我们倒要跟着受罪。」蓼湘冲他苦笑一番，也不好说什麽。只听殿里扑通一声，想是吴丞相又跪下来做出死谏的样子，哭叫道：「陛下，衢州连年大旱，饿殍遍野，陛下却在宫中专宠宦官，长此以往民心大乱，是要惹出祸端的啊陛下！」景焄强压着怒火道：「朕不是已经从临近五州调粮，蕲州锦州稻谷满仓，难道还养不活一个衢州麽！」那吴老丞相又道：「此非长久之计，连年天灾是因为皇上品德渐失，後宫中人丁凋零，去年一年宫中竟无一位皇子诞生，如此下去……」他说到这里胡须颤了几颤，沈声道，「皇上是忘了当年的太子烈了吗？」景焄啪的一击桌子，站起身来：「朕敬你是三朝老臣，你屡屡言出无状朕都忍了，你倒得寸进尺了！朕宫中的事也是你该管的？去年无人产子又如何，朕现有六名皇子，你还怕他们都死绝了无人继承大统不成！」说完一脚踹翻了一边的青玉画瓶，「给朕滚出去！」吴丞相从里面走出来的时候颇有些狼狈，他捋了捋花白的胡子，看到一边垂首站着的蓼湘，狠狠地呸了一声。这吴相前脚刚走，後脚就来了个传话的小太监：「启禀皇上，筱晏王在殿外求见。」景焄原本面色不佳，听了这话，脸上缓和许多，话语中还带了些笑意：「哦？快请他进来！」筱晏王束着玉冠，穿着一身淡紫的滚襟刺绣锦袍，挺拔修长的模样，左右的小宫女们连规矩也忘了，只管盯着他瞧。待他走上玉阶时，蓼湘看清他相貌，不禁「咦」了一声，筱晏王也向他看过来，一怔之下便笑了：「是你。」正迎出门来的景焄见了这情景，奇道：「你们见过？」筱晏王转向他，笑道：「前几日夜里在路上遇见几个歹人意图劫持这位公公，臣弟便顺手救了他。」蓼湘没料到他说的这麽顺口，心里一顿。果然，景焄刀子般的目光扫过来：「歹人劫持是什麽意思？朕久未出宫，莫非现在连京城也如此不安稳了麽？」蓼湘低了头没有答话。景焄却又换了副笑脸向筱晏王道：「啻暄，你有多久不曾来了，朕还以为你已忘了朕这个皇兄了。」言毕，携了他向殿内走去。筱晏王向景焄行了君臣之礼後，就直接上前道：「皇兄，我此次进京只是为两件事。」景焄笑了笑：「你倒还是这个直脾气，十几年竟没变过。罢了，有何事你说便是。」年轻人面色凝重，道：「其一是为了衢州的饥民前来，臣弟前些时候经过衢州，见那里遍地饥民，年轻力壮的大都已出外逃荒，老弱妇孺竟有的就死在路边，其惨状……」他歎了口气道，「臣弟斗胆请皇兄下道旨意减免衢州今年赋税，还有……」

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